Une idée en elle-même ne peut pas être protégée. Seule peut être protégée la forme selon laquelle elle s'exprime : invention, marque, création littéraire ou artistique... D'une manière générale on appelle propriété intellectuelle, les droits qui protègent les créations " issues de l'activité de l'esprit humain " contre toute appropriation de tiers. Ces droits se divisent en deux branches :

1) Les droits d'auteurs, qui protègent les œuvres littéraires, les œuvres d'art, les plans d'architectes, les photographies, les œuvres musicales ou audiovisuelles, les logiciels…
Les droits d'auteurs sont attribués " naturellement ", sans formalité particulière. Toutefois, il peut être utile, avant de divulguer sa création à des tiers, de se préconstituer des preuves pour être en mesure d'attester que l'on est bien l'auteur de cette création et faire valoir ainsi, le jour voulu, ses droits d'auteurs.
Plusieurs procédures sont possibles :

 Utiliser l'enveloppe Soleau mise à disposition des créateurs par l'INPI - Institut national de la propriété industrielle.
 Déposer un document retranscrivant l'idée auprès de la SGDL - Société des Gens De Lettres.
 Faire établir un constat d'huissier ou un acte notarié, ou s'adresser à soi-même un pli recommandé qui ne sera pas ouvert lors de la réception.
 Utiliser un service de dépôt en ligne, proposé, par exemple, par la SGDL : http://www.cleo-sgdl.org

2) Les droits de propriété industrielle, qui se répartissent en deux catégories :

 les droits sur les créations nouvelles, qu'il s'agisse de créations à caractère utilitaire (brevets d'invention) ou à caractère ornemental (dessins et modèles),
 les droits sur les signes distinctifs : marques, appellations d'origine, indications de provenance.
Les droits de propriété industrielle, contrairement aux droits d'auteur, nécessitent l'accomplissement de formalités particulières auprès de l'INPI.