Ce sont deux entreprises, juridiquement et financièrement indépendantes, qui concluent entre elles un contrat au titre duquel l'une d'elles, le franchiseur,  concède à l'autre, le franchisé, le droit de dupliquer un concept qu'elle a déjà expérimenté avec succès.
Le franchiseur accorde le droit d'utiliser sa marque et son enseigne au franchisé, lui transmet son expérience et son savoir-faire, délivre une formation initiale et permanente et apporte une assistance technique et commerciale pendant toute la durée du contrat.
Le franchisé s'engage notamment à respecter le concept mis au point par le franchiseur. Il verse par ailleurs une rétribution pour tous les services apportés par le réseau de franchise (voir question Comment se rémunère le franchiseur ?).